Le programme d’été de basketball des Hornets de Jeunesse au Soleil est florissant depuis ses tout débuts, avec des participations à plusieurs tournois comme le Elite Basketball Skills Academy Crossover Challenge et le Saint-Laurent Express Tournament (notre U12 ayant gagné les deux). Le basketball d’été signifie aussi la participation à des tournois à l’extérieur du Québec, tels le Zero Gravity Basketball Tournament à Boston et le Adidas Boys Jr. Gauntlet en Albanie. Vous êtes-vous déjà demandé comment ces voyages ont été organisés par le passé? Lisez, vous n’en croirez pas vos yeux!

Une offre irrésistible

En mars 1989, l’équipe juvénile masculine de basketball des Hornets à remporté le Championnat provincial FBBQ à Sorel. L’équipe avait été entraînée par Wayne Kidd, Leslie Hughes et Mike Clarke. Après avoir atteint cet important objectif, les entraîneurs comptaient prendre une année sabbatique. Ce n’était pas pour tout de suite!

Deux semaines après la fin de la saison, le cofondateur de Jeunesse au Soleil Earl de La Perralle a invité Leslie Hughes à le rencontrer à son bureau, à 18h. Earl avait une offre que M. Hughes aurait de la peine à résister : il avait eu une requête du coach Boo Williams, un coach célèbre du AAU dans la région de Virginia Beach. «Il m’a demandé si je pouvais former une équipe de filles et les entraîner pendant 6 semaines consécutives pour jouer un match au Hampton Coliseum en Virginie », se souvient Hughes. Le plan était de jouer une partie préliminaire, suivie par une partie du AAU All Stars de Virginie contre l’équipe nationale masculine de la Russie. Jeunesse au Soleil n’avait pas de programme estival de basketball élite pour les filles à l’époque : il s’agissait donc d’une première.

Plus qu’un simple match

Pendant la longue fin de semaine de mai, les joueuses et les entraîneurs sont montés à bord de deux vans Chevy blanches. 14 heures plus tard, ils sont arrivés au stationnement intérieur du Stade. À la vue de celui-ci, qui a une capacité de 8,000 personnes, les joueuses étaient sous le choc. Certaines ont même pensé qu’il s’agissait d’une blague ! Elles n’avaient jamais joué dans un lieu si impressionnant. En leur donnant une petite visite guidée, le coach Williams leur a aussi remis le programme de la soirée. Hughes n’en croyait pas ses yeux : «À mon étonnement, la page titre soulignait que L’ÉQUIPE NATIONALE JUNIOR CANADIENNE affronterait les VIRGINIA AAU ALL STARS avant la partie opposant les équipes USA et RUSSIE.»
CANADA n’était pas inscrit sur les chandails des joueuses, mais JEUNESSE AU SOLEIL l’était.

La soirée suivante, la partie a été jouée. À 3 minutes de la fin du match, le stade grouillait de supporteurs de l’équipe adverse . «Le déficit était de 13 points en faveur de Virginia, mais ce match a tout changé pour le basketball féminin au Canada », raconte fièrement Hughes.

À son retour, Leslie Hughes est immédiatement allé voir Earl pour lui raconter leur expérience incroyable. Il avait aussi une question pour lui concernant le titre d’équipe nationale junior. Earl a répondu nonchalamment :  « Est-ce que j’ai oublié de le mentionner? Je pensais juste que ça serait une bonne opportunité. Allons prendre un café. »

Lizanne Murphy, olympienne et ancienne des Hornets et Leslie Hughes, coach de basketball à Jeunesse au Soleil.